人物生平
早年经历
嘉庆二十一年（1816年），彭玉麟生于安徽安庆。
道光十二年（1832年），随父彭鸣九回籍。其父死，族人夺其田，避居衡州府，就学石鼓书院。投衡州协标营充司书，月支饷以养家。衡州知府高人鉴，偶于客坐见其文字，极为称赏，并招其入署读书，旋补附学生员。
道光二十三年（1843年）， 因舅舅病故，彭玉麟遣人去安徽，将外祖母并竹宾姨接来衡阳奉养。
道光二十五年（1845年） ，彭玉麟外祖母病逝于衡州。竹宾姨出嫁。彭玉麟与夫人邹氏完婚。
道光三十年（1850年），李沅发起义，彭玉麟从衡州协标兵随往镇压。彭玉麟在此战中崭露头角，被授予蓝翎顶戴，却辞官不就，去耒阳一家当铺做了管账先生。
加入湘军
咸丰三年（1853年）冬天，彭玉麟受曾国藩之邀，
加入湘军，在衡州与曾国藩创办湘军水师，购买洋炮，制造大船，制船制营制章程。
咸丰四年（1854年）2 月23 日，湘军衡州船厂毕工。是时，湘军水师粗具规模，有十营五千人，其中在湘潭的有四营，以褚汝航、夏銮等为营官；在衡州的有六营，以彭玉麟、杨载福等为营官。 2月25日 曾国藩发布《讨粤匪檄》，督湘军水师、陆师共计一万七千余人，自衡州启程，开始北伐。4月7日 太平军石祥祯部击败曾国藩湘军，再占岳州。湘军水师往长沙撤退。 4月24日 太平军林绍璋部攻占湘潭。 曾国藩召集诸营官议战守，推彭玉麟决策。彭玉麟支持左宗棠的观点， 力主以主力攻打湘潭。 4月26日 按照彭玉麟的规划，曾国藩派湘军水师五营驰赴湘潭，助塔齐布攻打 西征军。4月28日 曾国藩违背彭玉麟事先的规划，自督战船四十艘、陆勇八百，合乡团 进攻靖港太平军，水陆俱败。曾国藩羞愤投水自杀，左右援救以出。同日，彭玉麟、杨载福等率水师五营在湘潭大败太平军水营。 4月30日 彭玉麟、杨载福等率水师五营顺风纵火，将太平军船只焚烧殆尽。 湘潭之战以湘军完胜而告终。
湘水扬波
不久，曾国藩命褚汝航、夏銮、彭玉麟、杨载福率领湘军水师四营两千人为 先锋，攻打岳州。湘军水师于君山、雷公湖一带设伏，大败太平军水营。
太平天国悍将曾天养率船三、四百艘，配合陆师，反攻湘军。水路仍被湘军水师击败。湘军水师与太平军水营战于道林矶，又获大胜。
曾国藩率湘军水师余部及陆军两千人，总兵陈辉龙率广东水师四百人，知府李孟群率广西水勇千人，抵达岳州。 太平军韦俊等部反攻岳州，陈辉龙、褚汝航、夏銮等率湘军水师下驶 抵御，轻敌中伏。陈辉龙、褚汝航、夏銮先后受伤落水身亡。彭玉麟、杨载福驾驶舢板，奋力作战，韦俊等部方才退去。
因岳州之战亲点大炮、立毁太平军战船，清廷赏加彭玉麟同知衔，并赏戴花翎。湘军水陆环攻城陵矶，太平军韦俊等部作战不利，退向武昌。
咸丰四年（1854年）10 月14 日，湘军攻陷武昌，太平军石凤魁部东退。10月15日 太平天国东王杨秀清命燕王秦日纲设防湖北田家镇。12月1日 湘军水师进扎至田家镇外围。彭玉麟、杨载福冒险至南岸与塔齐布、罗泽南商定，于次日水陆齐攻田家镇铁链，分船为四队：第一队专斩铁链；第二 队抵御太平军炮船；第三队俟铁链斩断，冲江而下，攻烧太平军下游船只；第四 队守护水师粮台辎重。12月2日。湘军水师孙昌凯等驾驶快船直达横江铁链前，椎断铁钩，抽去承链之 船，烧起火炉，将铁链烧红后，即用大斧斫断。彭玉麟率舢板船猛攻太平军炮船， 掩护孙昌凯等人的行动。铁链既断，杨载福率舢板小船顺流直下，直达武穴，然 后纵火而上，将太平军水营四千多艘战船全部烧毁。次日，太平军自焚营垒，弃田家镇，东退黄梅。湘军趁胜追击，彭玉麟部进至九江府江面。12月18日 ，因攻破湖北田家镇，清廷赏同知彭玉麟巴图鲁名号。
血战湖北
咸丰五年（1855年），湘军水师攻打九江、小池口江面，太平军水营退至湖口。 湘军水师营官萧捷三等率领两百多艘长龙、舢板冲入鄱阳湖内，被太平军切断归路。自此，湘军水师分为内湖和外江两部分。为此，曾国藩命彭玉麟率外江水师尚存较好的七十余艘战船，以援鄂为名， 驶赴沔阳州新堤修理。4月3日太，平军韦俊等部再占武昌，是为太平军三占武昌。8月24日， 胡林翼、彭玉麟率部水陆齐进，攻打蔡甸。太平军退出蔡甸。 8月27日 彭玉麟督率湘军水师猛扑汉口，烧毁太平军船只三百余艘。当夜，太平军撤离汉口镇，彭玉麟督率湘军水师进入。 9月4日，湘军内湖水师攻打湖口，统领萧捷三中炮身亡。湘军水师拟还沌口，途中遭遇太平军炮击。彭玉麟所乘战船桅杆折断， 难以前进，形势危急。
此时，杨载福乘战船经过，彭玉麟急忙呼救，杨载福假装没听见，迅速离开。恰好彭玉麟部将成发翔驾驶舢板路过，彭玉麟跳进舢板，才逃过一劫。9月6日，曾国藩自九江回驻南康大营，札调彭玉麟前来江西统领内湖水师。因攻破湖北汉口镇、捦斩萧朝富等出力，清廷赏知府彭玉麟等。彭玉麟之前因伤回衡州原籍养病。曾国藩屡次催促他来江西统领内湖水 师。于是，彭玉麟伪装成游学乞食者，敝衣徒步七百里，于此月间到达南昌。曾国藩命其统领内湖水师。
咸丰七年（1857年）10月25日，湖口战役打响。彭玉麟率湘军内湖水师分三队依次冲突出湖，杨载福率湘军外江水师至湖口，发炮声援。湘军内湖水师和外江水师，时隔两年半后，重新会合。10月26日 湘军攻克湖口及对岸梅家洲。
咸丰八年（1858年） 5月19日，彭玉麟、杨载福率湘军水师配合李续宾部湘军陆师，攻克九江府城。因克复江西九江府城，清廷赏加按察使衔道员彭玉麟布政使衔。
连战克捷
咸丰十年（1860年）6 月21日，彭玉麟、杨载福率湘军水师，督韦志俊部陆师，攻克安庆外围重镇枞阳。10月26日，彭玉麟派部将成发翔等带领湘军水师，攻克江西都昌县。
咸丰十一年（1861年）3月28日，彭玉麟抵达下巴河，调度水师，成功阻止太平天国陈玉成部渡江南下。 4 月29日，清廷以彭玉麟补授广东按察使。9月28日 彭玉麟、李续宜率部水陆齐进，攻克湖北黄州府。
同治元年（1862年）5月18日，彭玉麟率湘军水师，配合曾国荃部陆师，攻克安徽太平府。5月19日，曾国荃、彭玉麟率部水陆齐进，攻克长江天险金柱关。 5月30日 彭玉麟督部将王明山等会同曾国荃部湘军陆师，攻陷江宁头关。曾国 荃驻师城南雨花台，彭玉麟率湘军水师，进抵江宁护城河口。10月11日 太平军自东坝拖出战船数百艘，布满固城、南漪两湖，彭玉麟率领 湘军水师小划入湖作战。
同治三年（1863年），彭玉麟、杨岳斌率领湘军水师，进袭江浦。驻守江浦的太平军撤退。彭玉麟、杨岳斌率领湘军水师，攻克天险九洑洲。从此以后，湘军水 师往来江宁上下，再无阻碍。11月12日，彭玉麟、鲍超率部水陆齐进，攻陷江苏高淳县。11月17日，彭玉麟、鲍超率部水陆齐进，攻克要隘高淳县东坝镇。11月22日 彭玉麟、鲍超率部水陆齐进，攻克江苏省溧水县。至此，太平天国首都天京的所有物资补给线全部被切断。
同治四年（1864年），清军攻克天京，太平天国运动失败，清廷封彭玉麟一等轻车都尉世职，并赏加太子少保衔。
筹防江海
同治七年（1868年），彭玉麟会同曾国藩奏定长江水师营制。次年春回籍。
同治十一年（1872年），奉命巡阅沿江水师。彭玉麟上奏清廷，详酌长江水师事宜，认为将才宜慎选、积习宜力除、 军政宜实讲、体制宜复旧。并认为长江水师不宜兼习弓箭。 彭玉麟上奏清廷，为长江水师提督黄翼升申请开缺回籍养病。 10月7日，彭玉麟在养心殿东暖阁接受同治皇帝及两宫太后的召对。慈禧太后问及长江水师利弊、筹防江海等事宜，彭玉麟一一作答。
同治十二年（1873年）1月6日 ，彭玉麟行抵瓜洲江岸，与新任长江水师提督李成谋面晤，将长江水师 应办事宜商酌周妥，交代布置一切。 11月5日 彭玉麟巡阅长江完毕，回到衡州原籍。
同治十三年（1874年）5月7日，日军在台湾琅峤强行登陆，进攻龟山，被高山族人据险击败。长江水师进入战备状态。
光绪元年（1875年）， 彭玉麟上奏清廷，认为欲图自强，需从清吏治、严军政、端士习、苏 民困四个方面着手。
光绪二年（1876年），彭玉麟由衡州出发，巡阅长江。
光绪七年（1881年），署两江总督，再疏力辞，仍留督江防、海防。光绪九年（1883年），擢兵部尚书（次一品）。
晚年岁月
光绪十年（1884年），中法战争爆发，奉旨赴广东办理防务。光绪十一年（1885年），法军进犯谅山，窥伺广西，率老将冯子材抗击法军。在镇南关、谅山一战，大获全胜，多次上疏主战，反对和议，疏中有“五可战，五不可和”之语。未几，和议已成，停战撤兵。
光绪十二年（1886），捐俸银一万二千两，建船山书院。
光绪十四年（1888年），扶病巡阅长江水师，至安庆后以衰病开缺回籍。
光绪十六年（1890）3月，病逝于衡州湘江东岸退省庵。追赐太子太保衔，谥刚直，于衡州原籍及立功省份建立专祠。
主要成就
军事
彭玉麟一生充满传奇色彩。早年是个书生，后投笔从戎，加入湘军。由于他在与太平天国军队的作战中骁勇善战，善于谋略，富于创新，咸丰三年（1853年），曾国藩让他创立了湘军水师，购买洋炮，制造大船，训练将士。第二年他率领湘军水师于湘潭败太平军，后随军攻陷岳州，在武汉、田家镇连败太平军水师。后来率湘军水师在湖口被石达开打败。于是整顿水师，配合陆军于大败太平军于樟树镇、临江等地。接着，率湘军水师攻占湖口、九江、安庆，升任水师提督兼兵部右侍郎。在攻占天京（今南京）的战役中，亲率水师策应曾国荃陆师沿长江东下，堵截天京护城河口。第二年他攻下江浦、九洑洲、浦口，断绝了天京粮道，成为攻陷天京的大功臣。
在剿灭了太平天国后，他一心扑在清军长江水师的建设中，为清军这支水师呕心沥血，鞠躬尽瘁。后来长江水师被李鸿章全盘接收，成为北洋水师最主要力量。彭玉麟成为近现代中国海军的创始人。
书画
彭玉麟多才多艺，诗书画俱佳，他一生画了上万幅梅花图，在每幅梅花图都题上以梅花寄情的咏梅诗。这些号称“梅花百韵”的咏梅诗，寄托了彭玉麟一生对梅姑的爱恋、思念、牵挂、自己的愧疚和悔恨。他所画之梅堪为一绝。笔下的梅花“老干繁枝，鳞鳞万玉，其劲挺处似童钰”，被称为“兵家梅花”，与文人墨客的梅花相去甚远。他画的梅树，身姿虬曲，铁骨铮铮，古拙苍劲。枝间的梅花，吐蕊绽放，生机盎然。
特别是他的“墨梅图”更是冠绝，与郑板桥的墨竹齐名，被称为“清代书画二绝”。入选“衡阳民间国宝”的《墨梅图》就是一幅画梅杰作。该画以水墨绘一老梅蜿蜒横斜，上不见结顶，下不见根底，主干铁骨挺拔，周身苍皮藓苔，枯眼斑斑。虬枝曲折盘环，枝蕊参伍交错，给人以老树繁花、生机勃勃的感觉。画上题诗，让人更能体悟到“儿女心肠，英雄肝胆”的意境。
诗词
彭玉麟诗后由俞曲园结集付梓，题名《彭刚直诗集》（八卷），收录诗作500余首。2003年8月，岳麓书社整理出版《彭玉麟集》（全三册）
轶事典故
铁血寒梅
彭玉麟于军事之暇，喜绘画，以画梅名世，据称是思念梅姨之爱情之物，“老干繁枝，鳞鳞万玉，其劲挺处似童钰”。1946年罗尔纲考证，梅姑本是彭玉麟外祖母的养女竹宾，以辈分而言，可以说是彭玉麟的长辈（阿姨），较彭玉麟年长几岁，人称梅姑，据说彭玉麟称她“姑姑”，两人年纪相约，青梅竹马，情愫渐生，至私许终身。后来，两人始终未有结合，原因表面上是八字不合，真正的理由却是辈分。后来，在彭母的主持下，梅姑嫁到别家姚氏，四年后死于难产，彭玉麟闻讯身心俱裂，哭吟“一生知己是梅花”，并发誓要用余生画十万梅花以纪念两人之情。他每画成一幅，必盖一章曰“伤心人别有怀抱”、“一生知己是梅花”。
彭玉麟说到做到，他画了整整40年，才完成了以万幅梅花纪念梅姑的承诺，丧妻后终生未娶。他画的梅花：干如铁，枝如钢，花如泪。辞官隐居期间，一是在湖口水师昭忠祠旁边建厅，遍栽梅花，号称“梅花坞”，即石钟山著名旅游景点梅花坞；二是在家乡筑“退省庵”，在庵里吟诗作画。
六辞高官
第一次是辞去安徽巡抚（相当于安徽省委书记）之职。当时是在咸丰十一年（1861年），彭玉麟官职是安徽布政使（相当于省长）衔水师统领。曾国藩任两江总督，把所属三省巡抚任给他的三个亲信，任彭玉麟为安徽巡抚。他却一连三次辞谢，其理由是已习于军营而疏于民政，请朝廷勿弃长用短。朝廷只好收回成命，改任兵部侍郎，依旧留在前线督带水师，他才坦然接受。
第二次是同治四年（1865年）二月，朝廷任命署漕运总督。漕运总督掌管鲁、豫、苏、皖、浙、赣、湘、鄂八省的漕政，是众人所垂涎的天下一流肥缺。但他又两次谢绝，理由除了不懂漕政外，又加上性情褊急、见识迂愚，不会与各方圆通相处。朝廷只得作罢。
第三次是同治七年（1868年）六月，上疏请辞已当了七年的兵部侍郎。原因是当年从军时，三年母丧只守了一年，现在国家安定，他理应解甲归田，将剩下的两年补满。这次朝廷没有挽留，答应了他的请辞。
第四次是彭玉麟离职休养三四年后，朝廷又任命为兵部侍郎兼光绪帝大婚庆典宫门弹压大臣。待到庆典一结束，他立即上疏请辞署理兵部侍郎。朝廷接受后，又交给他一项差使，即每年巡视长江水师一次。
第五次是光绪七年（1881年）七月，朝廷任命为两江总督兼南洋通商大臣。两江辖地广阔，又兼物产丰茂，南洋通商大臣一缺更是权大责重，一向非名宦宿臣不能任命。朝中重臣曾国藩、李鸿章等人都曾任过此职。让彭玉麟出任两江总督，说明朝廷对他的倚重，但他就是不领这个情，接旨后即上疏请辞，隔日后又再次上辞疏。朝廷无奈，只得把此要缺交给左宗棠。
第六次是光绪八年（1882年），朝廷任命彭玉麟为兵部尚书。与过去一样，他接旨后即请辞，朝廷未准。不久，中法战争爆发，朝廷命他率领旧部将士并增募新军，迅速前往两广部署海防。他认为此时是临危受命，不宜再辞，便以衰病之躯奉旨赴粤，带领所部驻扎南海前线，整修虎门要塞，加强沿海完备，遣部将防守钦州、灵山。多次上疏主战，战后疏请严备战守，以防后患。中法战争胜利结束后，光绪十一年（1885年）三月，便上疏请辞兵部尚书之职，朝廷未予接受。他又于这年八月、第二年八月、第三年七月、第四年六月接连四次上疏请求辞职。鉴于他的执着，朝廷只得接受。
廉洁奉公
彭玉麟位居高位，始终坚持了一条“不要钱”的生活准则。咸丰四年（1854年）冬，彭玉麟率湘军水师配合陆师攻陷了田家镇后，清廷奖励4000两白银，他却转而用于救济家乡。他在给叔父的信中说：“想家乡多苦百姓、苦亲戚，正好将此银子行些方便，亦一乐也。”还要求他叔父从中拿出一些银两在家乡办所学堂，期望为家乡“造就几个人才”。对自己和家人却甚为严苛。当他得知儿子花费2000串铜钱修葺了家中老屋之后，即去信严辞斥责：“何以浩费若斯，深为骇叹。”说他一贯将“起屋买田视作仕宦之恶习，己身誓不为之。不料汝并不来信告示于我，遽兴土木；既兴土木之后，又不料汝奢靡若此也。外人不知，谓吾反常，不能实践，则将何颜见人!”其实，他儿子修葺后的老屋也不过是三间土墙瓦屋而已。
同治三年（1864年），他曾说过：“顾十余年来，任知府，擢巡抚，由提督，补侍郎，未尝一日居其任。应领收之俸给银两，从末领纳丝毫。……未尝营一瓦之覆，一亩之殖以庇妻子。”彭玉麟是这样说的，也是这样做的。按清朝制度，凡文武官员于正式薪俸之外，由国家另行发给养廉金一份，于离职之日一次发给，以奖官守，并杜绝贪污。据此计算，彭玉麟自咸丰五年（1855年）至同治元年（1861年），七年之间，应得养廉银二万一千五百余两，但他分文不取，全数上交国库充作军饷。彭玉麟考虑到他一个人这样做可能使人怀疑他沽名钓誉，因而又请求曾国藩出面向朝廷说明。曾国藩则说：曾国藩之所言，确不为过。
疾恶如仇
彭玉麟任长江巡阅使治理水师及兵部尚书的时候，秉公办事，疾恶如仇，严惩恶势力，甚至不惜得罪清廷高官大红人曾国藩和李鸿章。曾国荃是曾国藩亲弟，彭玉麟发现曾国荃陆军部队纲纪废弛，还抓住了曾国荃两名吸鸦片的战将。曾国藩是彭玉麟恩师，对他可谓恩重如山，但是彭玉麟却不顾师生情谊，毅然提笔三次弹劾曾国荃，致使曾国藩大怒写信给他责问自己弟弟到底哪里得罪了他。有一年，彭玉麟路过安庆，忽然有老百姓拦马喊冤，状告当地恶霸李秋升。李秋升是李鸿章的侄儿，仗着权倾朝野的李鸿章势力横行乡里、夺人妻女，当地老百姓敢怒不敢言。经调查，彭玉麟掌握了足够证据，把李秋升抓来审讯，李秋升竟然藐视彭玉麟不敢把他怎么样而供认不讳。彭玉麟断然下令：“此人不除，安庆难安宁。”这时，李鸿章弟李奎赶来求情，纵有李鸿章这张王牌，也未能使彭玉麟网开一面、刀下留人。彭玉麟任职期间还先后弹劾处置了腐败无能官吏两百余人，其中不乏高官。此外，彭玉麟的一个外甥曾任知府，由于贻误军机也被他杀了。他的所作所为在当时的民间流传下一句佳话：“彭公一出，江湖肃然。”彭玉麟在去世前将为官几十年的官俸、养廉、经费等等加起来上百万两的收入全部捐出来做了军费。
彭玉麟的诗文
贞女行
衡山深而幽，湘水净而绿。山幽何足奇，水净何足录。
此中毓秀灵，女贞森朴棫。马冯旧朱陈，儿女新如玉。
丝罗结丝罗，朱绳牢系足。亲友偕欢欣，共道姻缘夙。
公子佳翩翩，文采光离陆。鸾交已定期，无何乖凤卜。
二竖忽为灾，阿郎疾危蹙。修文赴玉楼，红丝命难续。
噩耗来女家，父母各瞠目。女已测知之，趋向膝前伏。
哽咽低致词，女自知薄福。双亲为妇心，百身莫能赎。
曾读《柏舟》篇，毋使歌《黄鹄》。前闻郎疴沈，女已思之熟。
许女归始平，百苦甘茕独。否则不求生，但求命绝速。
阖家苦难言，悲伤惨骨肉。父信女心坚，母知女志笃。
唯唯各相应，女起身反屋。脱却锦绣襦，登舆去匆促。
血泪入冯门，即易斩衰服。父母偕弟昆，奔送多姻族。
惨目最伤心，捧言拜花烛。观者千百人，同声齐一哭。
嗟嗟彼美姝，至情自有属。谁说古共姜，今世睹难复。
谁说劲草无，扶风有贞木。志同金石坚，从绳不能曲。
心同冰雪清，飞尘不能黩。鬼神为之欣，天地为之肃。
冯郎木主成，往拜我斋宿。名教古今尊，理难语流俗。
不吊而往贺，庶几有感触。广文诸先生，名篇灿绮縠。
黄堂太守贤，彤管扬清馥。御史大中丞，缘情申奏犊。
飞骑达天庭，褒嘉无愧恧。纶綍颁煌煌，绰楔竖矗矗。
百年虽苦心，千秋留芳躅。贤贞自不磨，劲节谁与角。
青青衡山松，猗猗湘水竹。
游匡庐晓行太阳山白鹤峰道中，次李少荃韵
凉风侵帽角。
曙色淡鞭头。
树影连村合，泉声咽石流。
山花红夹道，揽辔任勾留。
遥峰飞白鹤，野趣逼天真。
境僻风尘壑，山高月近人。
炊烟横鸟道，晓雾暗车尘。
莫动悲秋感，丹枫别有春。