早年经历
刘大櫆（kuí）出身于安徽省枞阳县汤沟耕读世家，祖、父均为秀才，塾师兼事农作。大櫆曾自言“家世皖江侧，薄田十亩余。”幼年，从父读书，（一说刘大櫆为汉高祖刘邦长子齐王刘肥后裔，陈洲刘氏伯二公第十八世孙，属先字辈）“桐城派”代表人物。
大櫆修干美髯，性格豪放，纵声读古诗文，韵调铿锵，喜饮酒，好吟诗。受教于同乡吴直。
雍正四年(1726)，刘大櫆初至京师，年富才盛，文动京师。方苞得其文，常与人说：“如方某何足算耶！邑子刘生，乃国士尔！”（姚鼐《刘海峰先生八十寿序》）并赞他是韩愈、欧阳修一样的人物，一时名噪京城，士大夫多愿与其结交。雍正七年（1729）、雍正十年（1732），两次参加贡生考试都只登副榜。
乾隆六年（1741），由方苞荐举应博学鸿词科，被大学士张廷玉压制落选。张后知大櫆同邑，深惋惜。乾隆十五年，张廷玉特举其参试经学，又未被录取。大櫆60岁后为黟县教谕。几年后告归，居枞阳江滨不再出游，以文学教授生徒，默抑以终。逝世后，葬于今金社乡向荣村刘家苕箕地，墓为省级保护文物。
文学主张
刘大櫆总结和发展了桐城派散文理论。强调神气、音节、字句的统一，重视散文的艺术表观。清《国史·文苑传》说：“大櫆虽游学方苞之门，所为文造诣各殊。方苞盖取义理于经，昕得于文者义法；大櫆并古人神气音节得之，兼及庄、骚、左、史、韩、柳、欧、苏之长。其气肆，其才雄，其波澜壮阔。”所著《论文偶记》，既肯定内容的重要性同时注重法度、技巧。他继承归有光将小说、戏曲描写手法用于散文写作的创作手法。强凋字句、音节之妙，风格、意境之美，较之空谈“文以载道”是一大进步。方东树曾说：“学博（刘大櫆）论文主品藻，侍郎（方苞）论文主义法。”方苞深于经学，对文章提倡义法，用笔严谨，简明确切；大櫆兼重古文的神韵，博采《庄》、《骚》、《左》、《史》、韩、柳、欧、苏之长，才气雄放，波澜壮阔。形成“日丽春敷，风云变态”的风格。不仅如此，大櫆对“阳湖派”的形成影响也很大。
刘大櫆继承荀卿、王充、刘禹锡、柳宗元等人的朴素唯物主义思想，认为“天道浑然无知”，“人之穷通寿夭”以及家之殃庆均与天无关。他的关于“理欲观”的议论与戴震近似，主张“本人情以通天下之和”，承认人的合理欲望，使“天下之民，有以各安其生，复其得于天固有。”他认为君臣只是“共事”关系，指出婚姻要“恩合”。故清末民国初著名文人刘师培说在桐城派作家中，“惟海峰较有思想”。
刘大櫆的诗文
送姚姬传南归序
古之贤人，其所以得之于天者独全，故生而向学，不待壮而其道已成。既老而后从事，则虽其极日夜之勤劬，亦将徒劳而鲜获。姚君姬传，甫弱冠而学已无所不窥，余甚畏之。姬传，余友季和之子，其世父则南青也。亿少时与南青游，南青年才二十，姬传之尊府方垂髫未娶。太夫人仁恭有礼，余至其家，则太夫人必命酒，饮至夜分乃罢。其后余漂流在外，倏忽三十年，归与姬传相见，则姬传之齿已过其尊府与余游之岁矣。明年，余以经学应举，复至京师。无何，则闻姬传已举于乡而来，犹未娶也。读其所为诗赋古文，殆欲压余辈而上之，姬传之显名当世，固可前知。独余之穷如曩时，而学殖将落，对姬传不能不慨然而叹也。
昔王文成公童子时，其父携至京师，诸贵人见之，谓宜以第一流自待。文成问何为第一流，诸贵人皆曰：“射策甲科，为显官。”文成莞尔而笑，“恐第一流当为圣贤。”诸贵人乃皆大惭。今天既赋姬传以不世之才，而姬传又深有志于古人之不朽，其射策甲科为显官，不足为姬传道；即其区区以文章名于后世，亦非余之所望于姬传。孟子曰：“人皆可以为尧舜”，以尧舜为不足为，谓之悖天，有能为尧舜之资而自谓不能，谓之漫天。若夫拥旄仗钺，立功青海万里之外，此英雄豪杰之所为，而余以为抑其次也。
姬传试于礼部，不售而归，遂书之以为姬传赠。
题孙怀三咏佛手指诗后
昨日观君《佛手诗》，如从指上见明月。芳果惊看优钵昙，顿令我亦离言说。
扰扰浮生梦寐间，一弹指顷千沤灭。王侯将相只须臾，何况我辈孤且拙。
我从朔漠厌风尘，君亦南荒穷跋涉。梦中相对两羁人，回首旧游成历劫。
拈花自知色不染，捧钵谁言食堪阙。从前被螫指可断，若使归空手当撤。
心清那用挈军持，迹秘聊须书贝叶。华岳三峰掌已开，请君更问维摩诘。